El Valle de Coachella se recupera después de que la tormenta tropical Hilary azotara California

Estaba completamente oscuro cuando Jimmy Laker conducía su camioneta de tamaño completo por calles desiertas y cubiertas de barro.

Era poco después de la medianoche del lunes, un día después de que la tormenta tropical Hilary arrojara más de medio año de lluvia aquí en el Valle de Coachella.

Mientras conducía por Cathedral City bajo una llovizna fría (el agua fluía a ambos lados de su Chevy Silverado y el barro le llegaba hasta el capó), Laker, de 42 años, quedó impresionado por el silencio, interrumpido sólo por el ruido sordo de su motor diésel.

Luego, mientras doblaba por Horizon Road, escuchó gritos.

"¡Ayúdanos!" La gente gritaba desde los tejados de ambos lados. Encendieron linternas, tratando de llamar su atención.

Laker y su novia, Cindy Gilissen Smith, vieron a una anciana, con el cuerpo cubierto de barro, acurrucada frente a las puertas de entrada de una casa. Ella no levantó la vista.

"¿Estás bien?" Gritó Gilissen Smith. "¿Podemos ayudarte?"

"Estoy herida", gruñó.

Mientras que otras partes del sur de California salieron empapadas pero relativamente ilesas de la tormenta tropical Hilary, el Valle de Coachella, una región desértica poco acostumbrada y no preparada para un diluvio, tuvo que excavar entre los escombros el lunes.

Hilary estaba de camino a Las Vegas. En Cathedral City, el cielo al final de la mañana estaba azul. El sol ardía. El calor oprimía. Y el camión de Laker, por dentro y por fuera, quedó cubierto de barro duro y seco después de horas de rescatar a personas atrapadas por las inundaciones.

Laker, un trabajador de la construcción, ha vivido en Cathedral City toda su vida. Nunca había visto nada como esta tormenta.

“Es el desierto”, dijo. “Aquí nunca llueve. Cuando lo hace, es una locura. No construyeron ninguna carretera aquí para poder sostener el agua”.

California

Hilary, la primera tormenta tropical que azotó Los Ángeles en 84 años, estuvo llena de sorpresas: azotó algunas áreas del sur de California pero salvó otras.

22 de agosto de 2023

En un valle que ha estado a más de 110 grados durante días y semanas este verano, es difícil creer lo que había pasado apenas unas horas antes.

Cuando se detuvieron junto a la mujer mayor en su porche delantero, Gilissen Smith saltó desde el lado del pasajero, sus nuevas Uggs aspirando el barro, mientras Laker mantenía el camión en marcha, temiendo que el agua entrara en el escape y lo detuviera.

La mujer estaba frígida. Gillisen Smith la ayudó a quitarse la ropa mojada y le dio una camisa seca. La pareja la llevó a un puesto de mando cercano y la dejó al cuidado de bomberos y paramédicos.

Mientras Laker expulsaba a varias personas más del vecindario inundado, el barro se espesaba. Se volvió más difícil conducir. Los frenos de su camioneta chirriaron. Su tren de aterrizaje estaba apelmazado.

“Antes de ayer era una camioneta nueva y bonita”, dijo Lakers.

En la cercana Palm Springs, las líneas al 911 estuvieron fuera de servicio durante varias horas durante la noche y la mañana en medio de una avalancha de llamadas sobre las condiciones de las carreteras. Kelly y Michael Baumstark estacionaron sus bicicletas eléctricas debajo de un árbol para tener sombra. Habían pasado la mañana recorriendo la ciudad comprobando los daños. No fue tan malo como esperaban.

Antes de que llegara Hilary, la pareja se abasteció de velas y linternas. Tenían su generador listo para funcionar. Drenaron su piscina y pusieron sus muebles de exterior bajo una lona.

“Teníamos un plan de que, si iba a ser malo, podríamos manejarlo, pero eso nunca se hizo realidad”, dijo Michael Baumstark, que ha vivido en Palm Springs durante más de 40 años.

A primera hora de la tarde, los patios de varios restaurantes en el centro de Palm Springs estaban repletos de visitantes con camisetas sin mangas brillantes y gafas de sol, charlando sobre comida que no había sido almacenada en Walmart.

Mientras los turistas regresaban a las calles, escapando de sus habitaciones de hotel, un hombre estaba sentado en una repisa de cemento frente al Museo de Arte de Palm Springs, atando sus zapatillas mojadas.

“La tormenta nos afectó mucho. Estaba empapado”, dijo Nathan Miller, de 61 años y sin hogar.

Miller dijo que últimamente había estado durmiendo en las aceras del centro. Cuando llegó la lluvia, intentó permanecer bajo los toldos, pero el agua le llenó los zapatos y empapó su ropa. Finalmente, el dueño de un negocio lo dejó entrar.

Al norte, la cuenca de Morongo quedó en gran medida aislada debido al cierre de carreteras el lunes.

A Jim Dunham, coordinador del Centro Comunitario Wonder Valley, le preocupaba que la entrega del martes para el banco de alimentos de su organización no llegara a tiempo.

El evento mensual atiende a unas 65 personas. El camión de comida, que normalmente llega los lunes al mediodía, intentaba llegar por la ruta estatal 247 desde San Bernardino. Pero algunas partes estaban cerradas debido a las inundaciones y los escombros.

Dunham esperaba que el camión simplemente llegara tarde, en lugar de no presentarse.

Su trabajo es conectar a los residentes de Wonder Valley, una comunidad no incorporada al este de Twentynine Palms, con servicios, incluida la nivelación cuando las carreteras se deslavan. Se llevó el teléfono del centro comunitario a casa durante el fin de semana, anticipando muchas solicitudes. Para su sorpresa, no recibió ni una sola llamada, dijo.

Una gran corriente desemboca en el jardín de Dunham, que se inundó durante un fuerte aguacero que duró aproximadamente 15 minutos alrededor de las 3 pm del sábado.

“Abrí la puerta principal y había un río que corría hacia mi jardín”, dijo. “Aquí en el desierto solo toma 10 minutos. Diez minutos de lluvia intensa y es una pesadilla”.

Aparte de algunos charcos profundos a lo largo de Amboy Road y lugares donde el arcén había cedido, el lunes no había mucha evidencia de que hubiera pasado una tormenta tropical.

Dunham dijo que le sorprendió que la tormenta no fuera más catastrófica.

"¿Todo el bombo?" él dijo. "Ay dios mío."

Finalmente llegó el camión de comida.

En Oak Glen, un pequeño pueblo de huertos de manzanos y pensiones al este de Yucaipa, las orillas de un arroyo se desbordaron, arrastrando arcilla, rocas y escombros hacia la vía principal, Oak Glen Road, que las cuadrillas trabajaron para limpiar el lunes.

Hombres con motosierras cortaban y arrancaban árboles caídos frente a huertos familiares que anunciaban salidas para recoger manzanas y recreaciones de la Revolución Americana. Árboles ennegrecidos se aferraban a las laderas cercanas y carteles advertían sobre un mayor riesgo de inundaciones en áreas que se habían quemado en incendios forestales anteriores.

Mientras Jane O'Donnell y su esposo, Hayden, preparaban su huerto de manzanos de dos acres el domingo por la noche, escuchó los sonidos de las aguas pluviales y los escombros en el arroyo, "como si pasara un tren".

“Fue un estruendo, un gemido”, dijo. "Sonaba malvado".

Rocas y sedimentos estaban esparcidos por su huerto de Oak Glen, Willowbrook Farm, y otro que la pareja posee en el cercano Cherry Valley, llamado Goodie Farm.

Muchos manzanos resultaron dañados, dijo O'Donnell. No podría haber llegado en peor momento: la temporada de recolección de manzanas está a punto de comenzar.

En Los Ángeles, la alcaldesa Karen Bass informó alegremente el lunes que no se conocían muertes ni heridos importantes dentro de la ciudad que pudieran atribuirse a la tormenta tropical Hilary.

“Creo que si la gente no se lo hubiera tomado en serio, si no se hubiera preparado, habríamos tenido muchas más lesiones. Habríamos tenido muertes porque habría gente en las carreteras”, dijo Bass. "Una de las cosas que les pedimos que hicieran fue que se quedaran en casa, y la gente se quedó en casa".

La tormenta convirtió el canal de concreto, a menudo seco, que es el río Los Ángeles en, bueno, un río real de corriente rápida. Cerró escuelas, incluido el Distrito Unificado de Los Ángeles, el segundo distrito escolar más grande del país, derribó árboles y dejó a miles de personas sin electricidad.

Y, en Melrose Avenue, inundó la tienda de patines de Dominick DeLuca, Brooklyn Projects.

El domingo por la noche, durante horas, revisó ansiosamente las cámaras de seguridad de la tienda, mirando la transmisión en vivo en su teléfono. Seis en punto: Nada. Siete en punto: Nada. Ocho: Nada.

Luego, alrededor de las 8:30 pm, justo cuando estaba a punto de cenar, DeLuca comprobó por última vez.

“Era un océano. Un océano”, dijo. “Estaba inundado”.

Más de dos pies de agua corrieron sobre Melrose, dijo. Se estrelló contra el frente de su tienda de 3600 pies cuadrados, fluyó de regreso a los almacenes y destruyó las zapatillas Nike (entre 130 y 140 dólares el par) que iba a lanzar el sábado.

Calculó que había perdido 12.000 dólares en mercancías.

DeLuca dijo que ese tramo de Melrose, cerca de Vista Street, es propenso a inundaciones y se inundó repetidamente durante las fuertes lluvias de este invierno. Dijo que ha tenido problemas para lograr que los equipos de la ciudad abran las tapas de los desagües para permitir que entre más agua, y que ha tenido que llamar al departamento de bomberos varias veces para hacerlo.

El lunes, los trabajadores de su tienda sacaron agua del edificio. Las Nike y la ropa mojadas yacían afuera, secándose.

"No sé cómo vamos a salir de esto", dijo. "Apesta".

En Newport Beach, Keith Schleicher estaba sentado en una silla de playa en la arena, junto a su esposa, Jennifer. Observaron las olas, tomando el sol.

La pareja, de Buffalo, Nueva York, viajó al condado de Orange la semana pasada. Se suponía que Keith estaba en un viaje de negocios, pero su sesión de entrenamiento fue cancelada debido a la tormenta. Entonces, fueron a la playa.

“Hacía un poco de frío esta mañana”, dijo Jennifer, de 55 años. “Pero ahora es hermoso. Lo vamos a disfrutar”.

Keith, de 56 años, sonrió.

“¿Qué huracán?”

Los redactores del Times Alexandra E. Petri, Grace Toohey, David Zahniser, Keri Blakinger, Connor Sheets, Hannah Fry, Rong-Gong Lin II, Louis Sahagún, Brennon Dixson y Faith E. Pinho contribuyeron a este informe.