La bonificación del director ejecutivo de Hawaiian Electric carecía de incentivo para reducir el riesgo de incendios forestales, según muestran documentos

Por Tim McLaughlin y Tom Hals

(Reuters) – El director ejecutivo de Hawaiian Electric recibió el año pasado una bonificación anual vinculada a las ganancias, la seguridad de los trabajadores y el refuerzo del suministro de energía renovable, pero no vinculada específicamente a la reducción del riesgo de incendios forestales, según una revisión de Reuters de las divulgaciones de la empresa.

La empresa de servicios públicos más grande del estado está siendo investigada por su papel en el incendio que mató a más de 114 personas en la isla de Maui a principios de este mes, el incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en un siglo. El condado de Maui demandó el jueves a Hawaiian Electric, acusándola de actuar negligentemente al no apagar el equipo eléctrico, lo que, según el condado, inició el incendio. Ahora, algunos inversores, reguladores y analistas de la industria energética dicen que los incentivos salariales deberían estar vinculados a la reducción del riesgo, una estrategia que podría ayudar a prevenir pérdidas catastróficas por incendios forestales en todo el país.

Las empresas de servicios públicos de California, a las que también se ha culpado de incendios forestales mortales, lo han hecho, pero están solas. “Es un principio de la naturaleza humana que las personas y las empresas sigan sus incentivos, por lo que si vinculamos la remuneración de los ejecutivos en muchos niveles de la organización, no solo del CEO, a la seguridad y la protección contra incendios forestales, entonces la organización trabajará más duro para cumplir esos objetivos. ”, dijo la consultora Alison Silverstein, ex asesora de la Comisión Federal Reguladora de Energía de Estados Unidos. No se ha identificado ninguna causa. Una demanda colectiva culpa a la empresa de servicios públicos con sede en Honolulu, alegando que no cortó las líneas eléctricas a pesar de las advertencias de que los fuertes vientos podrían derribarlas y provocar incendios forestales. La empresa de servicios públicos se negó a hacer comentarios para esta historia. La directora ejecutiva de Hawaiian Electric, Shelee Kimura, recibió una bonificación en efectivo en 2022 basada en su desempeño en 10 medidas que incluyen ganancias y satisfacción del cliente. La mitigación del riesgo de incendios forestales no estaba en la lista, según las divulgaciones salariales de la empresa de servicios públicos. Kimura recibió el 74%, o 337.500 dólares, de su posible bonificación ese año (la primera como directora ejecutiva) porque no cumplió con siete de 10 objetivos, según las revelaciones. El riesgo de incendios forestales había sido una preocupación durante varios años antes de que el incendio arrasara Lahaina, una histórica ciudad turística en Maui.

La Organización de Manejo de Incendios Forestales de Hawái identificó a Lahaina como un punto crítico con inicios de incendios recurrentes en 2018. “¡Seco! ¡Ventoso! ¡Caliente!”, exclamó el informe en una descripción de Lahaina y áreas cercanas. Las empresas de servicios eléctricos estadounidenses en otros estados polvorientos, incluidos Idaho, Oregón y Washington, tampoco han vinculado la compensación al desempeño de los ejecutivos de servicios públicos encargados de desarrollar planes de mitigación de incendios forestales, según un examen de Reuters de las divulgaciones salariales de sus empresas.

California es la excepción. Los incendios mortales que se produjeron allí en los últimos años, incluido el incendio de Camp Fire que mató a 86 personas en 2018, han obligado a las empresas de servicios eléctricos propiedad de inversores a vincular los esfuerzos de mitigación de incendios forestales con el pago de los ejecutivos. San Diego Gas & Electric, una unidad de Sempra, fijó el 20% de los pagos de bonificaciones objetivo para 2023 a la mitigación de incendios forestales y el 33% a otras medidas de seguridad, según un plan que recibió la aprobación estatal preliminar este mes.

PG&E, la más afectada, ha gastado $39 mil millones en los últimos cinco años en mejoras que incluyen la mitigación de incendios forestales; vinculó el salario de su director ejecutivo a la preparación contra incendios; y ha visto el precio de sus acciones dispararse casi un 40% en el último año desde un mínimo sufrido a raíz de los incendios provocados por servicios públicos en California.

"Es trágico que las lecciones aprendidas en California no se hayan aplicado en otros lugares", afirmó Michael Cerasoli, gestor de cartera del TrueShares Eagle Global Renewable Energy Income Fund.

Ese modelo de California, aunque relativamente no probado, debería adoptarse más ampliamente en las empresas de servicios públicos a medida que el cambio climático intensifica las sequías y la frecuencia de tormentas de viento severas en algunas partes del país, según ocho expertos e inversores de servicios públicos entrevistados por Reuters.

"Hawaiian Electric se centró en diferentes cuestiones además de la seguridad contra incendios y ha perdido casi 3.000 millones de dólares en capitalización de mercado" desde el incendio de Maui, dijo Michael Underhill, director de inversiones de Capital Innovations. "Si se quiere que la gestión de las empresas de servicios públicos tenga cierto comportamiento, hay que incentivar esos comportamientos y lograr que los reguladores se comprometan a permitir un retorno razonable de esas inversiones, lo que también es un buen gobierno corporativo", afirmó. APÁGALO

Sin duda, algunos directores ejecutivos sin incentivos salariales directos para el manejo de incendios forestales dicen que están trabajando arduamente para prevenir incendios.

En Idaho, otro estado azotado por graves incendios forestales este año después de una intensa sequía, la mayor empresa de servicios eléctricos tampoco vincula explícitamente la remuneración de los ejecutivos con la reducción del riesgo de incendios forestales, según su última divulgación salarial ante la SEC. Pero el director financiero de Idacorp, Brian Buckham, describió recientemente los esfuerzos de mitigación de incendios forestales como sustanciales: la precaución es la regla durante la estación seca, cuando incluso el tren de aterrizaje de un camión utilitario puede encender la crujiente maleza de artemisa. "Si las condiciones son lo que llamaríamos riesgosas, ni siquiera entraremos allí con nuestros camiones", dijo Buckham en una conferencia de inversión el 16 de agosto. Idacorp se negó a comentar sobre sus prácticas salariales y cómo se relacionan con la mitigación de incendios forestales.

La gran empresa eléctrica de Oregón, Portland General Electric Co, no respondió mensajes en busca de comentarios para este artículo.

Según las autoridades, ambos estados tienen incendios importantes ahora. Larry Glazer, cofundador de Mayflower Advisors de Boston, cuyos 4.000 millones de dólares en activos gestionados incluyen participaciones en servicios públicos, dijo que los sistemas eléctricos estadounidenses sufren décadas de enorme subinversión. El problema es mucho mayor que Hawaiian Electric, afirmó. "No se quiere que un desastre de incendio forestal sea el catalizador de un cambio en la política pública", dijo Glazer, quien apoya vincular la remuneración de los ejecutivos con la mitigación de incendios forestales. "Pero ahí es donde estamos".

(Reporte de Tim McLaughlin y Tom Hals; editado por Peter Henderson, Noeleen Walder, Rich Valdmanis y Marguerita Choy)